제8장 공주는 보호받아야 한다
샬럿의 들뜬 모습과 달리, 앤디와 노아는 그 소식을 듣자마자 얼굴이 굳어졌다. 전혀 기뻐하지 않았지만, 샬럿이 얼마나 실망할지 알기에 마지못해 따라가기로 했다.
샬럿은 앤디와 노아의 내키지 않는 표정을 무시하고 그들을 유치원으로 데려갔다.
첫날이라 샬럿은 등원 절차를 도와주고 담임 선생님을 만났다.
모든 절차를 마친 후, 그녀는 쪼그려 앉아 미소를 지으며 말했다. "학교에서 말썽 피우지 말고, 착하게 있다가 내가 데리러 올 때까지 기다리는 거야, 알았지?"
앤디와 노아는 고분고분하게 고개를 끄덕였다.
샬럿이 떠나는 모습을 지켜본 후, 그들은 교실로 걸어 들어갔다.
선생님이 모두의 주목을 끌기 위해 손뼉을 쳤다. "얘들아, 오늘 새로운 친구들이 두 명 왔어요. 환영해주고, 자기소개를 들어볼까요?"
모든 시선이 순식간에 앤디와 노아에게 쏠렸다.
귀여운 얼굴을 본 아이들은 환호했다. "네!"
귀여움을 좋아하는 건 인간의 본성이니, 아이들도 마찬가지였다.
앤디와 노아는 전혀 긴장한 기색이 없었다. 교실 앞으로 걸어가 자신 있게 자기소개를 했다.
"안녕하세요, 저는 노아예요. 모두 친구가 되었으면 좋겠어요."
"안녕하세요, 저는 앤디예요."
미소와 매력으로, 반 아이들은 즉시 그들에게 호감을 느꼈고, 앤디와 노아에게서 눈을 떼지 못했다.
선생님은 따뜻한 환영에 기뻐하며 앤디와 노아의 자리를 가리켰다.
놀랍게도, 엠마가 바로 그들 앞자리에 앉아 있었다.
엠마는 그들을 보자마자 눈이 반짝였고, 달콤한 미소를 지었다.
하지만 앤디와 노아는 샬럿이 괴롭힘을 당했던 일을 기억하고 있었다.
엠마의 친근한 제스처를 무시하고, 그들은 차가운 표정을 유지했다.
엠마는 그 모습을 보며 눈빛이 흐려졌고, 고개를 숙이며 상처받은 표정을 지었다.
그녀는 왜 갑자기 자기와 말하기 싫어하는지 이해할 수 없었다.
엠마는 자폐증이 있어서 말을 많이 하지 않았다. 학급에서 종종 소외되곤 했다.
그래서 앤디와 노아를 만난 것이 진심으로 기뻤던 것이다.
하지만 앤디와 노아는 자기를 좋아하지 않는 것 같았다.
이 생각을 하니 엠마는 너무 슬퍼서 울고 싶었고, 손가락을 꽉 비틀었다.
앤디와 노아는 엠마의 슬픔을 느낄 수 있었고, 자신들도 조금 미안했다.
하지만 샬럿의 슬픔을 생각하며, 그들은 마음을 굳게 먹었다.
그들의 세계에서 샬럿은 가장 중요한 사람이었다.
제임스의 죄에 대해 엠마에게 책임을 물을 수는 없었지만, 그녀와 친구가 될 수는 없다는 것을 알았다.
앤디와 노아는 거의 일부러라도 하듯, 빠르게 반 친구들의 마음을 사로잡았다.
엠마는 조용히 그들을 계속 지켜봤다.
그들이 다른 아이들과 잘 어울리는 모습을 보니 더욱 기분이 가라앉았고, 고개가 더 낮아졌다.
그녀는 그들을 깊이 부러워했고, 자신도 그들의 즐거움에 동참하고 함께 놀고 싶었다.
노아와 앤디는 엠마와 놀지 않기로 결정했지만, 그녀를 주목하지 않을 수 없었다. 혼자 앉아 있는 그녀를 보니, 앤디는 버려진 작은 강아지를 보는 것 같은 슬픔을 느꼈다.
노아가 무심한 듯 물었다. "너희는 왜 저 여자애랑 안 놀아?"
약간 통통한 남자아이가 말했다. "쟤는 말을 안 해요. 우리가 같이 놀자고 해도 무시해요. 다치기라도 하면 선생님이 우리를 혼내요. 그런 거 상대하고 싶지 않아요."
노아는 귀찮은 일처럼 들렸다.
그는 조용히 엠마를 귀찮은 아이로 낙인찍었지만, 그녀를 계속 주시하지 않을 수 없었다.
제임스가 다른 여자와 낳은 아이니까, 노아가 주목하는 것이지, 절대 동정심 때문이 아니었다!
남자아이가 계속 말했다. "우리가 안 놀고 싶은 게 아니에요! 가끔 불쌍해서 도와주려고 해도, 뭘 해도 절대 반응이 없어요. 때로는 우리를 때리기까지 해요."
남자아이는 고개를 저으며 덧붙였다. "어떤 애들은 쟤가 항상 혼자 있으니까 괴롭혀요. 우리가 도와서 쫓아내줘도, 절대 고맙다는 말을 안 해요. 정말 무례해요! 다들 증인이에요!"
주변 반 친구들이 동의하며 고개를 끄덕였다.
노아의 눈에 복잡한 표정이 스쳤다.
샬럿이 미라시아에서 그들을 낳았을 때, 더 개방적인 문화에도 불구하고 많은 사람들이 여전히 그들을 아버지 없는 고아로 낙인찍고 괴롭혔다.
엠마는 어느 정도 운이 좋았지만, 그다지 많이는 아니었다. 아무도 그녀를 괴롭히지 않았지만, 혼자였고, 친구도 없었으며, 조용히 억울함을 견뎌냈다.
그 느낌은 정말 견디기 힘들었다.
이제 엠마가 이런 모습을 보니, 앤디와 노아는 도저히 잔인하게 굴 수 없었다.
그녀는 사실 잘못한 게 없었다.
이 생각을 하니, 앤디가 미소를 지으며 엠마의 손을 잡았다.
"나는 쟤가 귀여운 것 같아, 보호받아야 할 작은 공주님 같아!" 그가 말했다. "아마 그냥 수줍은 거겠지. 우리가 같이 놀면 기뻐할 거야."
아이들은 오래 앙심을 품지 않았다.
게다가 엠마는 꽤 귀여웠다. 그들은 그녀를 싫어하지 않았다. 단지 그녀가 그들과 교류하려 하지 않아서 거리를 둔 것뿐이었다.
그래서 노아와 앤디의 격려로, 다른 아이들도 고개를 끄덕이며 미소 지었다. "그럼 이제부터 같이 놀자."
첫 번째 남자아이가 작은 주먹을 쥐며 단호하게 말했다. "나는 매일 쟤랑 놀 거야. 누가 엠마를 괴롭히면 때려줄 거야."
엠마는 반응이 느렸지만 바보는 아니었다. 앤디와 노아의 의도를 빠르게 이해하고 고개를 끄덕였다.
"좋아요." 그녀가 작게 말하며 노아와 앤디의 옷을 꽉 잡고 놓으려 하지 않았다.
아이들의 기분은 빠르게 바뀌었고, 곧 흩어졌다.
그들이 떠난 후, 노아의 얼굴이 차갑게 굳었다.
그가 말했다. "놔."
그들은 그녀를 용서하지 않았다!
엠마의 눈물이 즉시 떨어졌고, 그녀는 그들을 바라보며 코를 훌쩍였다.
그녀가 울며 말했다. "싫어요, 제발요!"
엠마의 울음은 노아와 앤디를 더욱 짜증나게 했다. 그들은 그녀를 꾸짖고 싶었지만 차마 그럴 수 없었다.
그녀가 너무 불쌍해 보였지만, 여전히 그들의 환심을 사려 하는 모습에, 노아는 마침내 마지못해 마음을 누그러뜨렸다.
그가 말했다. "알았어, 울지 마. 이제부터 같이 놀아줄게."
"새끼손가락 걸고!" 엠마가 새끼손가락을 내밀며 겁먹은 듯 그들을 바라봤다.
